Mikołaj Kopernik urodził się i działał w Prusach Królewskich, tzn. w tej części ziem dawnego państwa krzyżackiego, które na mocy pokoju toruńskiego z 19 X 1466 r., kończącego trwającą niemal trzynaście lat wojnę, podporządkowane zostały królowi polskiemu.

Miasto, w którym urodził się przyszły astronom, miało okres swojej największej świetności za sobą.

O rodzinie ojca wielkiego astronoma wiadomo stosunkowo niewiele. Kopernikowie pochodzili ze Śląska. W starszych biografiach uczonego starano się wywieść pochodzenie jego nazwiska z konkretnej wsi – Koperniki koło Otmuchowa (niem. Köppernigk).

W 1459 r. dziad astronoma, Łukasz I Watzenrode przyjął za długi od swojego siostrzeńca Szymona Falbrechta dom przy ul. Świętej Anny (dziś Kopernika 15) w Toruniu, który już wówczas przekazał córce Barbarze i jej małżonkowi.